枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。[204]
这首曲子描写的是某种静态的景象，没用任何动词，其灵魂在于秋天的气氛和代指故乡的茅舍，与天涯沦落者之间的对比。
在众多的散曲作者里，突出的只有几位，比如张养浩（1270—1329）和贯云石（1286—1324）。贯云石的散曲题目之多，没有其他作者能及，他也是对元曲有过论述的仅有的几位元代作者之一，[205]如在给杨朝英所编的散曲总集《阳春白雪》写的序中，贯云石就有相关论述。[206]当时，他把曲称为词，显然是想把曲归在某种古老的传统里，即宋代的词的传统和古时帝王时代的乐府传统。
曲越来越被重视，这也体现在像周德清（1277—1365）所撰的《中原音韵》这样的作品中。不久，元曲本身成为诗学讨论的对象。例如在明代文学批评家王世贞的《曲藻》中，贯云石被归为最著名的元曲作者之一。后来，李调元（1734—1802）在他的《雨村曲话》里对此提出了批评。
明代的戏剧：年轻的学者和舞台上的历史
元杂剧虽然没有随着明朝的建立而被禁止，而是得以继续演出，在此期间，元杂剧甚至经历了某种程度的复兴，但在15世纪末，它还是完全消失了。明代和清代早期占统治地位的戏曲形式是由南戏演变而来的传奇。南戏，旧称戏文，很长时间都处在被完全遗忘的状态。直到20世纪，借助新发现的底本，南戏的特点才被人们认识。作为某种地区性的娱乐形式，它出现在公元12世纪的中国东南部，所以它也根据永嘉（今浙江省温州）这个地区来命名，被称为永嘉杂剧或温州杂剧。由于明代的传奇主要来自南戏，南戏一词有时会被用来指代所有南方的杂剧形式，后来也同时被用来指代明代的杂剧。但南戏概念本来指的是明代以前的南方杂剧，而这种南方杂剧已经是某种地方的民间词调和南方的里巷歌谣，与北方都市的诸种曲艺形式的混合物了。