通货膨胀的严格定义是价格总水平的上升。理解通货膨胀，要注意的是，通货膨胀不是个别商品的价格上升，也不是一些商品甚至很多商品的价格上升，而是指几乎所有商品的价格都出现上涨，并且还持续一段时间。
表示通货膨胀最主要的标志是CPI，也就是消费者价格指数。如果CPI上升超过了一定程度，就说明经济中出现了通货膨胀。CPI是怎么计算出来的呢？它是由一个国家的统计部门，例如中国的国家统计局，选择若干（一般是几百个）城市居民有代表性的消费品（例如用五粮液代表所有白酒，用诺基亚代表所有手机等），跟踪记录这些商品的价格变动，并且选取有代表性的家庭，跟踪这些家庭的购买行为后计算出来的。
例如2007年，这些家庭购买代表性消费品的平均花费是5000元人民币，统计局就把这5000元定义为没有单位的100，这个100就叫做消费者价格指数，即CPI。
假如2008年，同样是这些家庭，购买同样多的这些商品的平均花费是5500元人民币，当然，也要把它换算成指数，因为5000元是指数100，那么5500元就是指数5500÷5000×100=110，2008年的CPI就是110。
有了这两年的消费者价格指数，就可以算2008年的通货膨胀率了。用2008年的指数，减去2007年的指数，再除以2007年的指数，最后乘以100%就行了。计算的结果就是10%，即2008年的通货膨胀率，以CPI计算就是10%。