日军虽然在国民党军队的配合下，经常进行频繁残酷的“扫荡”，烧杀抢掠，无恶不作，但新四军依靠广大群众和有利地形，选好机会，给予沉重的打击，使敌人的一次次“扫荡”都以损兵折将的惨败而告终。
叶飞和部队一起，深入到埠港村浜中去，宣传抗日，扩大抗日武装，组织抗日团体。工作开展得非常顺利。在不长的时间内，各乡各县都很快建立起自卫队、农救会、青救会和妇救会。这些组织都是抗日的骨干。他们配合六团反击日军的“扫荡”，打击和袭扰敌人，传递情报，救护伤病员，十分活跃。在长江三角洲的水网地带，新四军的活动如鱼得水，进退自如。
在陈毅的指挥下，叶飞率领六团在苏（州）常（州）太（湖）地区建立了根据地，特别是阳澄湖畔，根据地建设非常出色。后来，根据形势的发展，叶飞率部队离开了这里，部队撤走后，作战处长夏光率30名伤员在此养伤。这时环境日趋险恶，梅光迪叛变当了汉奸。日军一次次进行野蛮“扫荡”，夏光在群众的掩护下，不但养好了伤，还以这些伤员为骨干，组建了一支新的“江抗”，继续在苏常太地区坚持斗争，巩固和发展了东路抗日根据地。这就是京剧《沙家浜》的蓝本，沪剧《芦荡火种》和京剧《沙家滨》都是根据他们的事迹编写的。1941年“皖南事变”后，东路抗日武装改编为新四军第六师第十八旅。这支沙家浜游击队后来成为叶飞的第二十军中的主力部队，“沙家浜部队”的称号一直被保留了下来。